A-28 - Pontorson

Fin juillet, des techniciens du 819th bataillon du génie de l’air, les «dozer devils» celui là même qui s’était couvert de gloire en construisant le 1er terrain de secours sous le feu ennemi sur les hauteurs d’Omaha, ce qui leur valut une Presidential Unit Citation amplement méritée arrivent à Boucey en vue de trouver un site pour la création de leur 5ème terrain! L’avancée américaine en Bretagne et dans l’ouest de la France rendait nécessaire l’implantation de terrains dans ce secteur, d’autant plus que des poches de résistance ennemie continuaient (et continueront) à combattre jusqu’à l’extrême limite de leur force. Trois terrains seront construits dans la région. Celui-ci, mais aussi celui de St James (A-29) et celui des Courtils dans la Baie du Mont St Michel (A-30), terrain pour lequel nous n’avons pas pu retrouver de carte dans les archives américaines.

C’est le lieu-dit «La Plaine » qui fut retenu pour l’implantation du terrain. Les agriculteurs furent priés de faire tout ce qu’ils pouvaient, aidés parfois par des GIs, pour sauver leur récolte car arriva bientôt une véritable armada d’engins alors inconnus chargés de raser toute forme de végétation sur la future zone de manœuvre des avions. Les travaux avancèrent très vite. La terre arable fut poussée en tas assez loin des pistes pour être plus tard remise en place lorsque le terrain serait rendu. Le revêtement était en PBS recouvert de grillage SMT sur 3600 mètres, le reste (1400 m) restera en terre compactée. Les alvéoles étaient espacées d’une quinzaine de mètres les unes des autres et reçurent également un revêtement en SMT ainsi que les taxi-ways.
Elle avait une longueur de 1525 mètres pour une largueur de 40 mètres. Sachant qu'une bande de roulement en herbe de chaque côté de la piste faisait 80 mètres. Donc la zone d'atterrissage faisait au total 200 mètres de large. A chaque extrémité de piste, un grand terre plein grillagé lui aussi servait au regroupement des avions avant le décollage. Cette piste était orientée ouest-est.
Le 819th Bataillon du Génie quitta Boucey le 14 septembre pour aller construire une piste d'atterrissage à Vitry-le-François (A-67). Le 26 septembre 1944, le terrain tout entier fût rendu à ses propriétaires qui durent remettre le sol en état de culture. Tout ce qui avait fait de ce endroit un terrain d’aviation fut abandonné aux cultivateurs qui, comme partout en Normandie, se servirent des plaques bitumées pour réparer provisoirement les bâtiments abîmés par la mitraille et du grillage SMT qui fut découpé et distribué pour en faire, qui, des clôtures, qui, des barrières ou bien encore du fer pour armer le béton. Aujourd'hui rien ne subsiste de cet aérodrome.

Ci-dessous, descriptif plus précis effectué par l’ABSA (Association Bretonne du Souvenir Aérien) avec son aimable autorisation. :
«A l'ouest "Le Tertre Burel" et à son extrémité Est les abords de la ferme de la "Fougerais". Au nord de cette piste principale avait été réalisée une piste de service pour y stationner les véhicules incendie ainsi que le stationnement des ambulances et les véhicules annexes des personnels médicaux. La maintenance aviation y avait place avec groupes électrogènes. Aux extrémités étaient positionnés les énormes projecteurs adjoints de leurs propres générateurs. Cette piste avait toujours un accès libre de circulation pour tous les véhicules. Au nord prés de la voie ferrée furent organisés deux dépôts d'essence. Au nord du village de la "Hacherie". Au lieu dit la "Grande fontaine", deux grandes cuves préfabriqués furent installées pour y contenir le carburant avion, plus proche de Pontorson mais toujours près de la voie ferrée un dépôt, où s'entassait une montagne de jerrican. Près du village de la "Hacherie", un témoin raconte avoir vu une prison de barbelés où séjourna un moment un soldat américain. Ce n'était pas spécifique à l'A-28, on retrouve ces geôles sur tous les terrains. Entre la piste précitée et le chemin de fer étaient installée des batteries de DCA (Défense contre aviation) placées dans des encuvements creusés dans le sol et pouvant atteindre un mètre. Une ceinture de DCA était également installée dans la bordure sud proche de la piste du parking avion. Un témoin raconte ce bruit terrible de ces batteries antiaériennes se déchaînant quand des avions allemands s'approchaient. La population proche, on peut facilement le comprendre, craignait ces attaques. De vraies menaces pour leurs vies. Heureusement il n'en fut rien.
Les soldats du Génie renforcèrent les deux zones d'attente des avions appelées hard-stand à chaque extrémité. Ensuite et rapidement les travaux de construction de deux pistes parking avec emplacement pour chaque avion furent créées au sud. L'espace entre chaque parking avion était de 15 mètres. Le parking était également recouvert de treillage acier et disposait de deux plots fixés dans le sol avec un chaînage qui servait au maintien de l'avion lorsqu'il n'était pas utilisé et quand les mécaniciens faisaient les essais moteur. L'encrage sur l'avion était fixé sous chaque aile. Chaque matin, très tôt, les moteurs tournaient, pour voir si tout était normal à bord. Un témoin nous rapporte ce bruit intense de toutes ces mécaniques fonctionnant ensembles suivies ensuite de ces décollages pour une première mission. Les deux pistes sud étaient parallèles à la piste principale. La plus au sud avec une desserte approchait le cantonnement de la troupe. De nos jours une brèche d'une vingtaine de mètres dans le talus d'un champ demeure le seul vestige visible de tout cet ensemble.
Le cantonnement était installé au nord ouest du village du "Flechet". Il était important et regroupait un grand village de toile. Un réfectoire et une cuisine y étaient joints. Il comportait aussi un groupe directeur des vols, qui assurait la sécurité de tout l'A-28. A 200 mètres de ce camp existait aussi un dépôt d'essence en jerricans de dimension moyenne. Toujours près du "Flechet" au lieu dit "l'Epine Chesnel" un dépôt de bombes était installé dans un champ clos de talus et plantés de grands arbres. Ces bombes de 250 kilos étaient disposées à même le sol sur une hauteur de 1 mètre. Ce dépôt était approvisionné en permanence. Un témoin raconte les colonnes de camions GMC sur la route d'Antrain, souvent en double file, affluant vers l'aérodrome apportant tout ce dont avait besoin l'ensemble. Au carrefour de la route d'Antrain et de la route qui va au village du "Flechet" sur la gauche, dans un champ était installé le dispensaire médical d'aviation. Des médecins dont un chirurgien, aidés d'infirmières étaient en attente pour les soins à dispenser si besoin. Il faut noter également au nord du village du "Flechet" ce petit poste de MP. Soldats affectés à la police militaire (Military Police) prévus pour le maintien de l'ordre dans la troupe US. Le Poste de commandement était installé au "Clos Houet" à l'ouest de la piste de desserte nord. Les officiers de L'USAAF logeaient en ville mais en permanence assuraient à tour de rôle leur travail au PC.»
Le contact avec les militaires Américains fut excellent et perdure toujours dans la mémoire des témoins. On notait parmi eux des gens de couleur.
Quelques civils purent se faire soigner au dispensaire médical d’aviation. Le 13 août, la population civile fut invitée à visiter l’aérodrome avant sa mise en service. Impensable dans nos mentalités !
Le 15 août, sous un soleil radieux arrivèrent les premiers avions en provenance de A-14 Cretteville. Il s’agissait des P-47 du 358th Fighter Group, une centaine en tout, ce qui fit un vacarme étourdissant qui effraya quelque peu la population. Cette frayeur se transformant très vite en espoir d’une fin prochaine du martyre de la France. Une telle puissance la rassurait en fait et lui donnait le sentiment qu’elle était vraiment protégée et qu’il ne pouvait plus rien lui arriver.
Les officiers furent logés en ville à Pontorson. Un service de jeeps avec chauffeurs assuraient leur transport depuis leurs hôtels jusqu’à la base. Cela les changeait de Cretteville !

Dès le 16 août les missions reprirent à un rythme très éprouvant pour les pilotes. Le 25 août au petit matin les P-47 s’envolèrent pour la région de Poitiers, Le Blanc et Châteauroux avec pour mission le mitraillage systématique de tout véhicule ennemi aperçu dans le secteur. De nombreux véhicules allemands furent détruits, notamment deux camions citerne et deux voitures de commandement. Le but de la mission était de tenter de couper la route aux nombreux convois qui remontaient vers le nord dans une tentative de regroupement de leurs forces afin de faire face à la menace de plus pesante sur les frontières du Reich. En début d’après-midi deux missions de bombardement du port de Brest n’obtinrent pas les résultats escomptés du fait de la météo. Sur 16 avions, 12 rentrèrent à Boucey sur ordre du leader. L'ALG fut opérationnel du 15 août au 11 septembre 44 jour où le 358ème FG s'envola à destination de Villacoublay. Le 1er novembre pour leur passage dans la 1st TAF, ils prendront le surnom de « orange tail » en peignant la queue de leurs avions d’une brillante couleur orange qui n’aurait guère était prisée dans la 9th habituée à opérer avec plus de discrétion.
Du 11 au 26 septembre quelques C-47 se posèrent à Boucey pour récupérer des soldats américains blessés et les amener vers des hôpitaux anglais.
Le 15 août 1944 fut un grand jour. En effet, tout d'abord la météo était très clémente, mais aussi en milieu de journée le ciel de Boucey vit arriver les premiers avions. Un témoin raconte... Nous avons été attirés par le bruit de tous ces avions, ils brillaient dans le ciel bleu, nous savions que tout ça servait à la libération de notre pays. Nous en étions très heureux. Ce que nous craignions le plus c'était parfois les approchent des avions allemands prêts à nous bombarder mais la DCA (défense contre Aviation) Américaine était particulièrement efficace. Il ne nous est rien arrivé. Toute cette armada bien bruyante se posa sans encombre sur la piste A-28.
Ce groupe de combat était le 358th Fighter Group, de la 9ème US AIR FORCE, il était commandé par le Colonel Cecil L. Wells.
Il était composé de trois squadrons (escadrilles) les 365th Fighter Squadron; le 366th Fighter Squadron et le 367th Fighter Squadron, qui avait hélas perdu un jeune pilote de 20 ans la veille même au cours d'une mission près de Rânes dans l'Orne, le Lieutenant Guiamalva. Tous ces aviateurs sont déjà des pilotes chevronnés malgré leur jeune âge. Ils sont arrivés venant de Creteville (A-14) dans le nord du département de la Manche. Ils ont participé activement aux batailles de Saint-Lô et d'Avranches. Leurs missions, qui vont demeurer les mêmes au départ de Boucey ont été les attaques de blindés, de convois allemands et tout ce qui anéantira l'occupant.
En ce 15 août 1944, on compte sur l'aérodrome de Boucey une centaine d'avions. Tous des Republic P-47 Thunderbolt. Cet avion est le fruit de l'imagination de son concepteur Alexander Kartveli qui lors de l'élaboration du projet en 1941 a eut un COUP DE FOUDRE pour son invention, coup de foudre se traduisant par THUNDERBOLT. Donc s'en était joué de ce P-47 Thunderbolt que l'on assembla principalement dans l'usine du constructeur Américain Republic Aviation à Farmingdale, près de Long Island puis en seconde usine à Evansville dans l'Indiana. Cet avion de combat pesait 7 tonnes et il fallut adapter un moteur très puissant. Le moteur Pratt & Whitney fut choisi. Moteur en double étoile de 18 cylindres de 2535 chevaux qui propulsait l'avion à 500 kilomètres heure au décollage.Une force très appréciée des pilotes et en vol donnait beaucoup de ressources lors des attaques et des combats. Sa forme générale très caractéristique l'avait fait surnommer le tonneau volant ou encore la cruche (The Jug) par ses servants. Ce même jour arrivèrent aussi toute la maintenance aéronautique nécessaire au suivi de tous ces aéronefs. Les pilotes seront logés dans des hôtels de Pontorson tout proche. Un service de Jeep avec chauffeurs assurait leurs déplacements sur la base. La moitié de ces avions était opérationnelle en permanence, prête à intervenir très rapidement. Les services aux parkings étaient aussi très rapides. L'essence avion était délivrée par camion citerne GMC avec remorque. Pour l'approvisionnement en munitions, tout se faisait aussi très vite. Un train de 5 à 6 petits chariots sur roues à pneus portant 5 à 6 bombes partait du dépôt de munitions passait près du village de toiles et rejoignait les parkings, passant sous chaque aile. Il fallait environ dix secondes pour placer chaque bombe, qui n'était armée qu'au dernier moment. Un artificier vissait une fusée d'ogive rendant ainsi la bombe opérationnelle. D'autres artificiers bien entraînés armaient les tiroirs de munitions pour les 8 mitrailleuses d'ailes en calibre .50 (12,7 mm). Ces munitions étaient acheminées par camions qui se rendaient directement aux abords des parkings, elles n'étaient pas stockées sur place. Dès le 16 août les missions commencèrent au rythme de trois par jours, très éprouvantes pour les pilotes. Dans les archives on retrouve deux incidents lors de la présence de l'A-28 sur Boucey, le premier le 22 août 44, le Lieutenant Johnson Alvind s'est écrasé sur la piste au retour d'une mission endommageant son avion mais n'étant pas blessé lui-même. L'autre incident majeur eût lieu le 25 août 44 en milieu de journée, le Lieutenant James E. Morris ayant dû s'éjecter de son P-47 au dessus de la région de Plancoët (Côtes d'Armor). Ce crash sera l'objet d'un nouveau récit que l'on retrouvera sur le site de L'ABSA 39-45, Côtes d'Armor en fin d'année 2009.

Ce même 25 août, trois missions partirent de l'A-28. La première tôt le matin eut pour objet le mitraillage systématique de tout véhicule ennemi sur la route nationale reliant les villes de Poitiers, Le Blanc et Châteauroux. Le résultat fut important, de nombreux véhicules allemands dont deux camions essence et deux voitures de commandement furent détruites, sans compter de nombreux convois qui remontaient vers le nord. En milieu de journée une mission de bombardement des navires dans le port de Brest commandée par le Capitaine Farlow fut très réduite a cause de la météo orageuse. Sur 16 avions, 12 rentrèrent à Boucey sur ordre du leader. Au niveau de Saint-Brieuc ils firent demi tour. Seul Farlow et trois autres lieutenants atteindront leur objectif. Le Lieutenant Morris connaîtra un incident sur son retour mais aura la vie sauve.

La troisième mission aura également pour objectif le port de Brest et les bateaux ennemis qui sont à quai. Au retour le survol de la presqu'île de Crozon fera apparaître de petits navires ennemis qui a leur tour seront touchés. Le retour sur l'A-28 se fera sans problème. il est à noter au cour de cette journée que certain pilotes effectueront les trois missions. On imagine la fatigue d'une telle journée et les risques encourus. L'ALG A-28 Pontorson fut opérationnel du 15 août au 11 septembre 44 jour ou le 358ème FG s'envola vers Villacoublay (Yvelines), au sud-ouest de Paris.
Du 11 au 26 septembre quelques gros porteurs C-47 Skytrain se posèrent à Boucey brièvement pour récupérer des soldats américains blessés et les amener vers des hôpitaux anglais. Un témoin se souvient d'avoir vu un Dakota en phase d'atterrissage sur l'aérodrome.

Le 819ème Bataillon du Génie quitta Boucey le 14 septembre pour aller construire une piste d'atterrissage à Vitry-le-François dans la Marne, appelé A-67. Le 26 septembre 1944, le terrain tout entier fût rendu à ses propriétaires. Les américains leur laissant le soin de remettre en place la terre arable en ayant récupéré tout ce qui s'y trouvait préalablement. Les plaques bitumées longues de 61 mètres furent découpées. Les treillages en fer à mailles carrées furent découpées et distribuées pour en faire des clôtures, des barrières ou comme fer pour armer le béton et bien d'autre usage. Il est très facile de voir de nos jours ces éléments dans toute la campagne Normande, en parfait état de conservation.
Aujourd'hui rien ne subsiste de cet aérodrome américain, seul le souvenir bien vif de nos témoins Messieurs Lelandais et Martel qui ont bien voulut éclairer notre recherche dans ce travail de Mémoire. Nous les remercions bien sincèrement. Merci également à Monsieur Pierre Touquette, Maire de Boucey ainsi que Monsieur Gilbert Gabriel ancien Maire. Merci également a Monsieur Lelandais fils pour son aide.

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