A-3 - Cardonville

Terrain du premier Fighter Group basé entièrement en France.

Quelques heures après l'assaut sur les plages 2 pistes d'atterissage furent sommairement aménagées juste derrière les plages d'Utah à Pouppeville et d'Omaha à St Laurent sur Mer. Ces terrains entraient dans la catégorie des E.L.S. pour Emergency Landing Strip c'est à dire bande (strip) d'atterrissage (landing) d'urgence (emergency). Il ne pouvait être question d'envisager le stationnement opérationnel d'unités constituées sur ces terrains qui n'étaient pas prévus pour cela. Leur dimension plus petite (600 mètres) n'étant, a priori, pas suffisante pour permettre le redécollage à partir de ces pistes prévues uniquement pour accueillir les avions en difficulté.

La construction de véritables terrains avancés permettant une vie opérationnelle sur place d'un ou plusieurs groups planifiée de longue date dans les plans d'ouverture d'un second front en Europe du Nord-Ouest pourrait débuter dès que la surface conquise serait suffisante et suffisamment sécurisée.
Il était pourtant urgent d'agir même si les difficultés rencontrées d'une part lors de la construction des ELS où les sapeurs durent travailler sous le feu ennemi et creuser des tranchées et "fox-holes" (littéralement terriers de renards et en français trous individuels) et, d'autre part, l'étroitesse de la surface conquise ne permettant pas une sécurisation complète des lieux choisis en dernier recours parfois dans des endroits non prévus au départ car le mauvais temps régnait bien souvent depuis le D-Day et empêchait une couverture efficace des fantassins.

Rapprocher les groups de combat du front afin de garantir leur présence au plus vite et une occupation de l'espace aérien quasi-permanente était une nécessité absolue.
Cela a pu se faire dès le 19 juin, date à laquelle le 368th Fighter Group équipé de P-47 Thunderbolt put opérer à partir de A-3 à Cardonville. Ceci n'aurait pu cependant se produire sans la tenacité et le remarquable efficacité des unités du IX Engineer Command (commandement du Génie de l'Air de la 9th Air Force). Dès le 6 juin, les détachements précurseurs de sapeurs débarquèrent avec les premières vagues d'assaut puis petit à petit furent rejointes par d'autres unités et renforcées par des unités du Train. Tout le matériel mis à terre la construction d'A.L.G. pour Advanced Landing Ground c'est à dire terrain (ground) d'atterrissage (landind) avancé (advanced) pouvait débuter.
Le 816th E.A.B. pour Engineer Airfield Battalion (Bataillon de construction d'aérodrome) débarqua à Omaha le 9 juin et se dirigea sans attendre vers le petit village de Cardonville à 5 km au sud de Grandcamp pour préparer le terrain choisi. Le 10 juin, après arpentage dès le soir du 9, le travail sur le futur site de A-3 se poursuit par l'abattage des arbres et des haies et le surfaçage du terrain. Le lendemain les travaux de surfaçage continuèrent. Le 14 juin à 6 heures du matin, la piste non recouverte de papier goudronnée mais de grillage SMT est terminée à 50% ainsi que les points d'attente et de regroupement à chaque extrémité. Le 1er P-47 s'y pose et le terrain est déclaré opérationnel. Il appartient au 368th Fighter Group. Le 16 juin le 397th F.S.(code D3) y est entièrement basé suivi, les 19 et 20 juin des deux autres squadrons du Group, les 395th (code A7) et 396th (code C2). Le 368th Group devient ainsi le 1er à devenir entièrement opérationnel sur le Continent.

Les avions du 368th Fighter Group à Cardonville (A-3).

368th Fighter Group	395th Fighter Sq. code A7	396th Fighter Sq. code C2	397th Fighter Sq. code D3

Au soir du 20 juin, la construction du terrain est déclarée terminée. Le Group avait à sa disposition une piste de décollage de 5000 pieds de longueur (1.524m) recouverte de SMT (Square mesh track ou grillage à mailles carrées dit grillage américain), 2,5 miles de taxi-ways (4 kms) et 75 places de stationnement.
Un détachement de maintenance resta à Cardonville tandis que le reste du Bataillon se dirigea sur Deux-Jumeaux pour commencer les travaux de A-4 qui fut déclaré opérationnel le 28 juin puis il fit mouvement sur Colleville Sur Mer pour la construction du terminal A 22 réservé au avions de transport qui fut le premier terrain revêtu, sur le continent de papier goudronné. Il revint ensuite se baser à Deux Jumeaux où il assura la maintenance de A-3 et A-4 jusqu'à fin août 44 pour permettre, dans un premier temps, d'accueillir plusieurs groups ou partie de groups en attendant l'achèvement d'autres ALGs.
C'est ainsi que le 368th F.G. dut, à partir du 24 juillet partager son terrain avec les P-38 du 370th Fighter Group qui partira pour A-19 le 15 août.

Les marques de Group consistant à peindre la pointe verticale de la queue en jaune n'était pas encore en vigueur au moment de la Bataille de Normandie, pas plus que les couleurs des squadrons s'étirant en flamme depuis les capots moteurs jusqu'aux flancs du fuselage. Cependant les avions du Group offraient parfois des particularités propres à ce Group pour lesquelles, malheureusement les photos en noir et blanc, ne permettent qu'une interprétation partielle mais plausible à défaut d'être entièrement sûre. Voici ci-dessous quelques exemples :

L'analyse de ces photos montre que les volets de capot moteur étaient souvent peints, soit en blanc sur les avions camouflés ou en noir sur les P-47 alu. Parfois en alternance un volet en blanc et un autre noir façon damier. La photo de l'A7-X parue en couleur dans Life permet de se rendre compte de cet effet. Il semblerait aussi que les verrières de certains appareils furent peintes d'une autre couleur que le vert olive du camouflage ainsi sur le C2-Z " Margie ", peut-être à la couleur du 396th squadron qui était jaune ( rouge pour le 395th et bleu pour le 397th). La spirale ou plutôt les cercles parallèles ornant la casserole d'hélice de l'A7-X qui ne se répète pas sur d'autres avions est vraisemblablement une " décoration " personnelle propre à cet avion.

Les avions du 370th Fighter Group à Cardonville (A-3).

370th Fighter Group	401st Fighter Sq. code 9D	402nd Fighter Sq. code E6	485th Fighter Sq. code 7F

Equipé dès son origine de P-38, le Group avait le bleu comme couleur distinctive. Les P-38 portaient des symboles géométriques sur les surfaces verticales externes de la queue : carré pour le 401st , le cercle pour le 402nd et le triangle pour le 485th squadron. La lettre identifiant l'avion à l'intérieur du squadron était portée sur les surfaces verticales internes de la queue. Bien qu'il y eut des exceptions, la règle générale voulait que la couleur du squadron soit portée en avant de la casserole d'hélice - jaune pour le 401st, blanc pour le 402nd et rouge pour le 485th - et le bleu, couleur du Group sur la partie postérieure de la casserole et avec des formes variées sur la lèvre des entrées d'air soit de toutes les entrées d'air soit seulement de celles des fuselages. Sur les P-38 non camouflés du 402nd le blanc était remplacé par le bleu.

Le terrain A-3 de Cardonville fut rendu aux autorités françaises le 1er septembre 1944 au grand regret des fermiers riverains qui cohabitèrent avec fraternité avec les soldats et aviateurs américains qui y furent stationnés. L'emplacement choisi pour son édification incluait dans son périmètre de nombreuses fermes plus ou moins petites et les bâtiments et communs furent utilisés pour améliorer l'ordinaire. L'arrivée des américains très tôt dans la bataille et leur départ presqu'à la fin permit aux civils et militaires de tisser des liens d'amitié très étroits. Une visite des lieux en 2009 a permis de retrouver la trace de bâtiments encore existants et de glâner quelques témoignages de personnes alors enfants ou adolescentes ayant des souvenirs émus de ces 2 mois et demi de cohabitation. Des "super" grandes vacances disent-elles en oubliant quand même les jours de bombardements ou d'incursions allemandes. Mais le temps n'efface-t-il pas les mauvais moments pour ne laisser la place qu'au chocolat, aux friandises, aux cigarettes qui sentaient bon, aux séances de cinéma sous la tente et pour les jeunes filles à ces beaux américains nonchalants qui furent à l'origine de leurs premiers "flirts".

Hall of Fame, 368th Fighter Group

- Juin 1944
Après avoir été à la pointe du combat au-dessus d'Omaha en compagnie des 365th et 366th F.G. en menant sans cesse des reconnaissances armées au-dessus du secteur des plages, le 368th F.G. du Col. Meyers contribua à rétablir une situation fort compromise ainsi que le soulignèrent Brereton et Montgomery à Quesada et même si celui-ci modestement répondit que cela était probable mais que seule l'Histoire jugerait de la valeur de leur action.
-Le 12, le capitaine Randall "Pinky" Hendricks commandant le 397 F.S. revendiqua la destruction, en un seul jour, de 4 FW 190 + 1 probable et 1 endommagé qui lui valurent quelques temps plus tard la DSC.
-Le 13, les P-47 du Group se posèrent en Normandie pour ravitailler, devenant ainsi le 1er Group à se poser de façon opérationnelle sur le Continent. Durant 6 jours, les avions utilisèrent A-3, toujours en construction, comme une "rearming and refueling base"
-Le 19, tout le Group se pose sur A-3 pour y demeurer sans avoir à retourner en Grande-Bretagne.
-Le 20, commencèrent les opérations en appui du VII Corps contre Cherbourg. Jusqu'au 29, le Group se distingua notamment au Mont Castre et dans des attaques en piqué sur le port juste avant sa réédition.

- Juillet 1944
-Le 6, en compagnie des autres Groups, le 368th lutte contre les contre-attaques meurtrières de la 2ème SS Panzer Div.
-Le 15, destruction du pont ferroviaire de Mantes-Gassicourt
-Le 18, support de l'opération Goodwood à Caen.
-Le 22, Hendricks obtient une 5ème victoire en abattant un Me 109.
-Le 25, même rôle à St-Lô dans le cadre de l'Opération Cobra.
-Les 26 et 27, l'avancée des 2nd et 3rd A.D.U.S. (divisions blindées) est couverte par les P-47 du 368th qui assure le commandement de 4 Groups chargés de maintenir constamment 4 Thunderbolts en avant des têtes de colonnes afin de débusquer et mitrailler tout élément suspect. Durant ces 2 jours le Group détruisit 107 chars et 155 véhicules de transport. Ce système appelé "Air-Tank Team" fut sans cesse amélioré jusqu'au 31.

- Août 1944
Malgré le mauvais temps qui fait chuter le nombre de missions, le Group continue à appuyer l'avancée de la 3ème D.B. et 5 chars sont déclarés détruits et 3 endommagés.
-Le 2, des éléments de la 3ème D.B. engagés dans l'opération "Poodle" sont arrêtés dans leur progression par des canons anti-chars dissimulés dans des maisons au nord-ouest de Mortain. Le 368th appelé à la rescousse intervient dès que le temps le permit après 14 heures et, par ses tirs au but permit à la colonne blindée de reprendre sa marche en avant.
-Le 4, le Lt. Col Henry Quimby commandant le 395 F.S. se pose sur le ventre dans un champ près de Caen. Retrouvé blessé par des troupes amies, il est dirigé vers un hôpital et est remplacé par le Capt.Montag.
-Le 7, le temps se lève enfin un peu et la couverture aérienne demandée par les 1ère et 3ème Divisions d'Infanterie empêtrées dans une contre-attaque ennemie peut reprendre, mais le flight de 8 avions dépêché sur place est pris à partie par 35 Me 109. Lors de l'engagement qui suivit le capitaine Joe Mc Lachlan revendique une victoire tandis que le Lt. Al Benton rentre à A3 avec son appareil très endommagé.
-Le 9, la couverture des divisions blindées continue et le Lt Kirk détruit 4 camions, une Kübelwagen et un camion citerne.
-Le 10, le capitaine Richard Leary est gravement blessé par un tir de 88 tandis qu'il couvrait l'avance de la 3rd A.D. Leary fut hospitalisé durant 2 mois en Angleterre avant de retourner dans le Group.
-Le 11, le mouvement effectué dans le but d'encercler la 7ème Armée allemande près d'Argentan est appuyé par le 368th.
-Le 12 , 2 canons antichars tirés par des ambulances sont détruits près de Ger qui est bombardée à la demande des troupes au sol.
-Du 11 au 14, 88 chars, 392 véhicules motorisés et 3 dépôts de ravitaillement sont revendiqués ainsi que 3 dépôts de carburant, 5 casernes et 10 emplacements d'artillerie. En outre, le group attaqua 6 concentrations de troupe dans des bois et un état-major allemand tandis que 2 communes étaient bombardées et 3 carrefours de routes. Tout ceci ne se fit pas sans pertes et la disparition du Capitaine Thomas Montag du 395th F.S. ainsi que celle du Lt Clarence "Big Olie" Olson du 396th furent à déplorer.
-Les 16 et 17, dans la Poche de Falaise, le Group détruisit 40 chars et 90 véhicules divers.
-Le 20, les avions du 395th F.S. touchent un ponton, un ferry et des installations pétrolières sur la Seine, le Lt Sinks coulant 2 barges.
-Le 22, largage de tracts invitant les troupes encerclées dans la Poche de Falaise à se rendre.
-Du 24 au 28, un grand beau temps permet le soutien de la 3ème Division Blindée jusqu'à la nuit tombante. Le tableau de chasse pour ces 4 jours se montant à 426 véhicules blindés de toutes sortes, 125 endommagés, quelques pièces d'artillerie, 2 ponts et des positions de flak.
-Le 25, le 368th porta un dernier coup fatal à l'Armée allemande battant en retraite en détruisant un pont ferroviaire hâtivement réparé lui servant à faire traverser la Seine à ses véhicules à Oissel.
-Le 27, le 368th Group quitte la Normandie pour Chartres sur A 40

Hall of Fame, 370th Fighter Group

Le 370th F.G. équipé de P-38 appartenait, tout comme le 368th, au 71st Wing du IX Tactical Air Command. Il est arrivé en Europe en février 1944 commandé par le Colonel Howard F. Nichols.
Le 27 juin, les 401st et le 402nd se basent provisoirement sur A-4
Le Group se spécialise dans l'utilisation du napalm.
Après avoir combattu dans le secteur de Cherbourg en juin, il fut le premier Group à utiliser le 17 juillet le Napalm. Quatorze P-38 chargés de réservoirs largables remplis d'essence gélifiée par du palminate d'aluminium hautement inflammable qui allait devenir tristement célèbre sous le nom de napalm, se dirigèrent, sous le commandement de leur colonel, Howard F. Nicols, vers Coutances qu'ils attaquèrent avec succès, fut-il noté par les observateurs, 2 colonels emmenés par les Lt Col. Seth Mc Kee et le colonel Jack Taylor dans des P-38 Droop Snoot (voir terrain A 11 pour la description de ce type de P-38). Les P-38 du 370th Group arrivent officiellement sur A - 3 le 24 juillet mais il semblerait que l'attaque sur Coutances du 17 ait été menée depuis A-3. Une autre attaque au napalm fut menée sur St Malo le 17 août juste avant que sa garnison ne se rende. 2 bombes furent lancées sur la Cité et le reste sur l'Ile de Cézembre au large qui résistait encore. Bien d'autres attaques au napalm furent ensuite menées par le 370th F.G.

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